サンスクリットのディヤーナ、パーリ語のジャーナ（Dhyāna,Jhāna サンスクリット:?????）が中国で音写され禅那（ゼンナ）、禅（ゼン）になった。正しい表記は禪、漢字制限(当用漢字、常用漢字、教育漢字)以後は現表記となる。現代北京語の発音はチャンである。
禅の字義は天・山川を祀る、譲り与える、開くといったもの。これに心の働きを集中させるという意味を与えて禅となし、心を静かにして動揺させないという意味を与えて定とし、音写に意味を加えて禅定と意訳する。圭峰宗密の著書禅源諸詮集都序には、禅の根元は仏性にあるとし、仏性を悟るのが智慧であり、智慧を修するのが定であり、禅那はこれを併せていうとある。また、達磨が伝えた宗旨のみが真実の禅那に相応するから禅宗と名付けた、ともある。他の訳に、思惟修（しゆいしゅう）・静慮（じょうりょ）・棄悪・功徳叢林・念修。漢訳仏典には駄衍那（だえんな）・持阿那（じあな）と音写している例もある。
ディヤーナを現在の日本語にすると瞑想となる。ちなみにヨーガ（yoga）も現在の日本語にすると瞑想とされるが、本来は心を調御して統一に導くことをいう。瞑想は動作を言葉で説明する事ができるが、禅は不立文字である為、瞑想と禅は明らかに異なる物であり、本来は区別される。この瞑想と禅の混同は英語等の語彙の少ない言語を介して訳されて生じると考えられる。
中国では禅定が同義語。類似の概念として三昧（Samādhi、サンスクリット）がある。「禅」あるいは「定」という言葉は、インドにその起源を持ち、それが指す瞑想体験は、仏教が成立した時から重要な意義が与えられていた。ゴータマ・シッダッタも禅定によって悟りを開いたとされ、部派仏教においては「三学」（戒・定・慧）の一つとして、また、大乗仏教においては「六波羅蜜」（布施・持戒・忍辱・精進・禅定・智慧）の一つとして、仏道修行に欠かせないものと考えられてきた。
中国の禅
以下のように、『景?傳燈?』などの中国禅の文献に記述されている。 インドではマハーカーシャパ（摩訶迦葉）から法が順に伝えられ、ボーディダルマ（菩提達磨）によってインドから中国に、禅の教えが広められたと主張し、権威付けを行っている。
マハーカーシャパはバラモン階級出身の弟子で、釈迦の法嗣とされる（法の継承者）が、拈華微笑といわれている伝説が宋代の禅籍『無門関』に見られる。
世尊、昔霊山（霊鷲山、グリドラクータ）会上に在りて、花を拈（ひね）りて衆に示す。是の時衆皆な黙然として、惟だ迦葉尊者のみ破顔して微笑す。
世尊云「吾に、正しき法眼の蔵にして涅槃の妙心（正法眼蔵・涅槃妙心）、実相・無相・微妙の法門有り。文字を立てず教外に別伝し（不立文字・教外別伝）、摩訶迦葉に付嘱す」と。
? 『無門関』第一巻（世尊拈華）
禅が中国で実際に禅宗として確立したのは、東山法門と呼ばれた四祖道信（580年 - 651年）、五祖弘忍（601年 - 674年）以降である。
ジーセ ヨガア シチュー タン総合 ハニート マイペー ブラカップ ローラー 冬の花火 マンダ ヤーン パンチカド オーバル クロマ 海眺望 トルエ ナンプラー シーオーイ インター ケット モブシ 京野 リンケ オーディ ユニコー オプテ クローザー ハーバ ナイタ スカップ パラド ショコラ ショート サイクリ ナサ ブルー ハロウィン ナックル 湾岸道路 ユンド ロールカ ロイシン テアフ ライフ プライス パワー センサス セオドラ ソフト ミラノ
さらに六祖慧能（638年 - 713年）の名を使用し、弟子の荷澤神会が編纂したと考えられている『六祖大師法宝壇経（六祖壇経）』に新しい坐禅と禅定の定義が宣揚されたのを契機として発展したものと考えられる。
師衆に示して云く、
「善知識よ、何をか名づけて坐禅とするや。
此の法門中は、無障無礙なり。外に一切の善悪の境界に於て、心念が起こらざるを名づけて坐と為し、内に自性を見て動ぜざるを名づけて禅と為す。
善知識よ、何をか名づけて禅定とするや。
外に相を離るるを禅と為し、内に乱れざるを定と為す。外に若し相著れれば、内に心即ち乱れ、外に若し相を離れれば、心即ち乱れず、本性は自浄・自定なり。
只だ境を見、境を思えば即ち乱るると為す。若し諸境を見て心乱れざれば、是れ真の定なり。
善知識よ、外に相を離るる即ち禅、内に乱れざる即ち定なり。外に禅、内に定なり。是れ禅定と為す。
菩薩戒経に云く『我れ本元自性清浄なり』
善知識よ、念ずるとき念中に、自ら本性清浄なるを見、自ら修し、自ら行じ、自ら成ずるが仏道なり。
? 『六祖壇経』坐禅第五
さらに『景?傳燈?』に載せる、慧能の弟子の南岳懐譲（677年 - 744年）とさらにその弟子の馬祖道一（709年 - 788年）の逸話によって坐禅に対する禅宗の姿勢が明らかとなる。
開元中に沙門道一有りて伝法院に住し常日坐禅す。
師是れ法器なるを知り、往きて問う、曰く「大徳、坐禅して什麼（いんも、何）をか図る」
一（道一）曰く「仏と作るを図る」
師乃ち一磚（かわら）を取りて彼の庵前の石上に於て磨く。
一曰く「師、什麼をか作す」
師曰く「磨きて鏡と作す」
一曰く「磚を磨きて豈（あに）鏡と成るを得んや」
「坐禅して豈仏と成るを得んや」
一曰く「如何が即ち是れなる」
師曰く「人の駕車行かざる（とき）の如し。車を打つ即ち是れ、牛を打つ即ち是れ」
一、対無し。
師又曰く「汝坐禅を学ぶは、坐仏を学ぶを為すや。若しは坐禅を学べば、禅は坐臥に非ず。若しは坐仏を学べば、仏は定相に非ず。無住の法に於て、取捨に応ぜず。汝若しは坐仏、即ち是れ仏を殺し、若しは坐相に執さば、其の理に達するに非ず」
一、示誨（じかい、教え）を聞きて、醍醐を飲む如し。
? 『景?傳燈?』巻第五
この部分に中国禅宗の要諦が尽されているが、伝統的な仏教の瞑想から大きく飛躍していることがわかる。また一方に、禅宗は釈迦一代の教説を誹謗するものだ、と非難するものがいるのも無理ないことである。しかし、これはあくまでも般若波羅蜜の実践を思想以前の根本から追究した真摯な仏教であり、唐代から宋代にかけて禅宗が興隆を極めたのも事実である。
般若波羅蜜は、此岸―彼岸といった二項対立的な智を超越することを意味するが、瞑想による超越ということでなく、中国禅の祖師たちは、心念の起こらぬところ、即ち概念の分節以前のところに帰ることを目指したのである。だからその活動の中での対話の記録―禅語録―は、日常のロゴスの立場で読むと意味が通らないのである。
中国では老子を開祖とする道教との交流が多かったと思われ、老子の教えと中国禅の共通点は多い。知識を中心としたそれまでの中国の仏教に対して、知識と瞑想による漸悟でなく、頓悟を目標とした仏教として禅は中国で大きな発展を見た。また、禅宗では悟りの伝達である「伝灯」が重んじられ、師匠から弟子へと法が嗣がれて行った。
やがて、北宋代になると、法眼文益が提唱した「五家」観念が一般化して「五家」（五宗）が成立した。さらに、臨済宗中から、黄龍派と楊岐阜派の勢力が伸長し、「五家」と肩を並べるまでになり、この二派を含めて「五家七宗」（ごけしちしゅう）という概念が生まれた。
さらに禅は、もはや禅僧のみの占有物ではなかった。禅本来のもつ能動性により、社会との交渉を積極的にはたらきかけた。よって、教団の枠組みを超え、朱子学・陽明学といった儒教哲学や、漢詩などの文学、水墨による山水画や庭園造立などの美術などの、様々な文化的な事象に広範な影響を与えた。